在最基本的层面上，ArcGIS 地理数据库是存储在通用文件系统文件夹、Microsoft Access 数据库或多用户关系 DBMS（如 Oracle、Microsoft SQL Server、PostgreSQL、Informix 或 IBM DB2）中的各种类型地理数据集的集合。地理数据库大小不一且拥有不同数量的用户，可以小到只是基于文件构建的小型单用户数据库，也可以大到成为可由许多用户访问的大型工作组、部门及企业地理数据库。

但地理数据库不只是数据集的集合；术语“地理数据库”在 ArcGIS 中有多个含义：

• 地理数据库是 ArcGIS 的原生数据结构，并且是用于编辑和数据管理的主要数据格式。当 ArcGIS 使用多个地理信息系统 (GIS) 文件格式的地理信息时，会使用地理数据库功能。
• 它是地理信息的物理存储，主要使用数据库管理系统 (DBMS) 或文件系统。通过 ArcGIS 或通过使用 SQL 的数据库管理系统，可以访问和使用数据集集合的此物理实例。
• 地理数据库具有全面的信息模型，用于表示和管理地理信息。此全面信息模型以一系列用于保存要素类、栅格数据集和属性的表的方式来实现。此外，高级 GIS 数据对象可添加以下内容：GIS 行为；用于管理空间完整性的规则；以及用于处理核心要素、栅格数据和属性的大量空间关系的工具。
• 地理数据库软件逻辑提供了 ArcGIS 中使用的通用应用程序逻辑，用于访问和处理各种文件中以及各种格式的所有地理数据。该逻辑支持处理地理数据库，包括处理 shapefile、计算机辅助绘图 (CAD) 文件、不规则三角网 (TIN)、格网、CAD 数据、影像、地理标记语言 (GML) 文件和大量其他 GIS 数据源。
• 地理数据库具有用于管理 GIS 数据工作流的事务模型。